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실패는 젊음의 특권
교정에 봄빛이 완연해지는 4월이 되면 학부시절의 한 철학시간이 생각난다. 본래 화창한 햇살과 철학이란 길항하는 것이어서 태반은 졸다가 듣다가 하기 마련이었는데, 하루는 선생님이 강의를 하다 말곤 비장한 어투로 이렇게 외치는 것이었다. “자유를 원하는 자, 나를 따르라!” 영문을 모르고 뒤를 따른 우리들은 교문 밖 한 목로주점에 이르러서야 환호성을 터트렸고, 너도 나도 선생님께 막걸리를 따라 올리던 그날 우리들의 철학은 교과서로부터 해방되었다.
예전의 대학가엔 그렇게 낭만이 살아있었다. 학생들은 전공 수업 외에도 예·체능 및 봉사 활동 동아리들에 활발하게 참여하였으며, 사랑을 찾거나 새로운 꿈을 좇게 된 청춘들은 쌍권총(F학점 두 개면 받는 학사경고)을 훈장처럼 차고 다녔다.
그런 세태를 반영하듯 극장가에선 <F학점의 천재들>(정회철, 82)과 <고래사냥>(배창호, 84)이 흥행하였고, 서점가에선 <인간시장>(김홍신, 81)과 <대학별곡>(김신, 83)이 지가를 올렸다. 이들 작품의 주인공들은 공히 기성의 질서를 위반하고 탈주하면서 자신의 이상을 추구하는 젊은이들이었다. 당시 한국 최초로 밀리언셀러 시대를 열었던 김홍신은 소설의 서문에서 ‘젊음은 실패할 수 있는 특권이 있음’을 선언하였다. 실패를 두려워하지 않는 젊은이들이 그들만의 방식으로 기성의 권위에 도전할 때 역사는 진보하는 것임을 일깨워주었던 것이다.
돌이켜 보건데 그때의 낭만적 활력이 한국 정치의 민주화와 경제의 선진화를 이루는 원동력이 되었다. 그런데 오늘의 캠퍼스엔 그때의 그 생기들이 사라져버렸다. 우골탑으로 상징되던 가난에도, 서슬 퍼렇게 설쳐대던 독재정권의 압제에도 결코 기죽지 않던 젊음이었는데, 무엇이 청춘의 생명력을 거세시켰을까?
사실 우리는 1997년과 2007년에 겪었던 두 차례의 외환위기가 그 직접적인 원인임을 잘 알고 있다. IMF 구제금융 사태는 구조조정에 따른 실업의 공포를 확산시키며 취업난에 직면한 학생들을 학점 따는 기계로 전락시켰다. 구조조정의 여파로 도입된 대학평가제도에서도 취업률은 지상의 기준이 되었고, 그로 말미암아 학점 인플레이션 현상이 만성화되었다. 이미 기업들은 신입사원 선발의 기준으로 학점이 크게 변별력이 없음을 인식하게 되었다. 그리하여 학생들은 이제 학점 이외에 새로운 스펙 쌓기에 몰두하고 있다.
그런 와중에 카이스트 학생들이 연쇄적으로 4명이나 자살하였다는 소식이 들려와 충격을 준다. 자살의 주원인으로 징벌적 등록금 제도와 100% 영어 수업 정책이 강제되고 있음이 밝혀졌다. 우수한 인재들이 일류대학 입학의 영광을 뒤로 한 채 치열한 학점 경쟁에 내몰리게 되었으니 그 삶의 풍경이 얼마나 살벌할 것이며, 국비장학생의 명예를 박탈당하는 학생의 상대적 열패감은 오죽이나 할까. 행복한 삶을 살아야 할 인재들이 오직 경쟁에서 이기기 위해 사는 꼴이 된 것이다. 경쟁만을 부추기는 대학의 정책 아래에서는 생기발랄해야할 학생들의 창의력은 실종될 수밖에 없다.
이러한 보도를 접하며 나는 고려대에서 한 여학생이 대학을 떠났던 작년의 기억을 새삼 떠올린다. 경영학과 3학년에 재학 중이던 김예슬양이 대자보를 통해 자퇴를 선언함으로써 한국의 대학 현실에 경종을 울렸던 사실 말이다. 그녀는 ‘큰 물음도 큰 배움도 없는 대학(大學)없는 대학’이자 ‘자본과 대기업에 인간제품을 조달하는 가장 효율적인 하청업체’가 되어버린 대학을 거부하면서, ‘지금 바로 살기 위해 나는 탈주하고 저항하련다’고 그 뜻을 밝혔다. 그녀는 자신의 선택으로 인하여 한동안 ‘길을 잃을 것이고, 도전에 부딪힐 것이고, 상처 받을 것’임을 예견하면서도 의연하게 자신의 길을 개척해나갈 것임을 천명하였다.
그로부터 일 년의 세월이 흐르는 동안 서울대생 5명과 카이스트생 4명이 차례로 목숨을 끊었다. 김예슬 양이 교정을 떠난 이후 대학은 그 어떤 반성을 하였나. 이제라도 철저하게 자성할 일이다. 그보다도 우선 불확실성의 시대를 살아가는 대학생들에게 이 말을 전하고 싶다. 김홍신님이 근래에 발간한 책의 한 구절이다.
청춘은 실패해도 용서받을 특권이 있는 대신,
희망을 버리지 않을 책임도 있습니다.
젊음은 사랑 앞에 무릎을 꿇을 줄 알아야하지만,
험한 세상에는 굴복하지 않는 자존심을 가져야하는 법입니다.
<전국교수공제회신문> 129호(2011. 5. 11)
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