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문학 작품의 무대가 실제로 존재하는 곳인가 아닌가 하는 것은 그리 중요한 일이 아니다. 그러나 하나의 문학 작품이 탄생되는 일에 있어 작자는 상상 속에서 끊임없이 실제로 존재하는 공간의 요소요소들을 끌어다 대면서 또 하나의 구체적인 공간을 설정해야만 한다. 그럴 때마다 그의 머릿속에 떠오르는 실제 공간이란 대단히 소중한 조건이 된다. <사평역에서>의 시인은 자신의 공간 '사평역'을 어떤 실제 공간의 요소들로 구성했을까?
작자의 말을 빌리면, 남도의 어느 간이역이든 모두 이 시에서의 '사평역'의 분위기를 많이 닮아 있을 것인데, 구체적으로 떠올려 묘사한 대상은 남광주역이라고 한다. 남광주역은 문자 그대로 우리나라 철도상에서 광주역 다음의 아래 역으로, 진주-순천 간의 경전선이 이어져 와 광주로 마감되는 바로 전에 완행열차가 서다 가는 간이역이다. 남광주시장에 나와 채소를 팔기 위해 보성, 벌교 쪽 사람들이 이 역에서 새벽에 내렸다가 주로 저녁에 귀향하곤 하는 곳이다.
그리하여 어느 간이역에서나 볼 수 잇는 모습들, 기약도 없이 연착 중인 막차를 기다리며, 기침을 하다가 졸기도 하고, 몇 마디 말을 지껄여 보다가 천천히 침묵에 빠져들기도 하는 우리 농부들, 이웃의 모습들이 이 시에서 차분하게 재현되고 있다. 아울러 이 작품이 비록 하나의 단순한 상황(남광주역 대합실)을 제시하고 있지만, 실은 '한 두름의 굴비'나 '한 광주리의 사과'를 들고 그곳을 드나드는 남도 사람들의 고향의 정취를 함께 담아 보이고 있다는 사실도 말할 수 있겠다.
그러한 '사평역'의 쓸쓸하고도 친근한 표정은 임철우의 동명 소설 <사평역>에서 다시 구체적으로 묘사된다.
쿨룩쿨룩.
노인이 기침을 시작한다. 농부는 노인의 가슴을 크고 볼품없는 손으로 문질
러 준다. 난로가 달아오르고 있다. 훈훈한 열기가 주위에 서 있는 사람들의
몸을 기분 좋게 적신다.
남자들이 담배를 피우는 모습을 보고 있으려니 여자들은 문득 입안이 허전
한가 보다. 아낙네 하나가 보따리에 손을 집어넣고 무엇인가를 찾고 있다. 이
윽고 아낙의 손 끝에 북어 두 마리가 따라나온다. 그녀는 그걸 대뜸 난로 위
에 얹어 굽더니 북북 찢어내어 사람들에게 골고루 나누어 준다.
시 <사평역에서>에서 다소간 절망적이고 체념 어렸던 색채는 이 소설에 와서 조금 더 넉넉한 이웃사랑으로 펼쳐져 있는 셈이다.
그런데 시와 달리 소설 <사평역>의 실제 공간은 남광주역이 아니라 그보다 아래쪽에 있는 '남평역'이다. 소설 <사평역>은 'TV 문학관'을 통해 영상화되기도 하였는데, 그때 '남평역'이 실제 촬영 현장으로 제공되기도 했다.
그러니 '사평역'을 찾아가고 싶은 사람들은 '남광주역'을 거쳐 '남평역'을 찾아 볼 일이다.
-박덕규, [문학이 들려주는 49가지 속삭임], 한뜻, 1997에서 인용함.
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