1962년 노벨상 수상 美 프랜시스 크릭 박사 별세
[조선일보 2004.07.30 18:02:38]



[조선일보 이영완 기자]“우리는 디옥시리보핵산(DNA)의 구조를 보이고자 한다. 이 구조는 생물학에 매우 의미 있는 새로운 특징들을 가지고 있다.” 1953년 4월 25일 학술지 ‘네이처’에는 900단어밖에 안 되는 짧은 논문 한 편이 게재됐다.


그러나 이 짧은 논문은 이후 인류의 삶을 근본적으로 변화시켰다. 피 한 방울에 들어 있는 DNA를 분석해 무슨 질병에 걸릴지 예측할 수 있게 됐고, DNA 구조를 바꿔 벌레가 먹지 않는 옥수수를 만들어내며, 담배꽁초에 묻은 침에서 DNA를 추출해 범인을 찾아낸다.



그 ‘DNA’의 구조를 밝혀낸 논문의 저자인 프랜시스 크릭 박사가 28일 미국 샌디에이고 캘리포니아대 손턴병원에서 88세를 일기로 세상을 떠났다.



1916년 잉글랜드 노샘프턴 태생인 크릭은 36세가 되던 1953년, 케임브리지대 캐번디시연구소에서 24세인 제임스 왓슨 박사와 함께 ‘DNA의 구조는 두 가닥이 서로 나선형으로 결합돼 있는 형태’라는 사실을 밝혀냈다. 크릭은 이 공로로 왓슨 등과 함께 1962년 노벨상(생리의학상)을 수상했다.



지난해 케임브리지대에서는 DNA 구조 발견 50주년 기념 행사를 성대하게 개최했었다. 그러나 크릭은 결장암이 악화돼 생애 최고의 파트너 왓슨을 홀로 행사에 보낼 수밖에 없었다.



크릭의 부음을 접한 왓슨은 29일 “케임브리지의 작은 방에서 그와 함께 보낸 2년은 정말 특권이었다. 그가 세상을 떠날 때까지 항상 그와 함께 하길 원했는데…. 나는 앞으로 견디기 힘들 정도로 그가 그리울 것”이라고 깊은 슬픔을 표현했다.



크릭은 애초 물리학을 전공했으나 당대 최고의 물리학자 슈뢰딩거가 쓴 ‘생명이란 무엇인가’를 읽고 생각을 바꿨다. 슈뢰딩거는 이 책에서 ‘유전자가 생물학의 핵심 문제’라고 주장했다.



공교롭게도 왓슨 역시 같은 책을 읽고 케임브리지대 캐번디시연구소에서 DNA의 구조를 밝혀낼 결심을 했다고 한다. 캐번디시에서 만난 두 젊은이는 곧 의기투합하게 됐다.



DNA 구조는 당시 과학계의 ‘핫 이슈’였다. 미국의 라이너스 폴링 등 대가들이 이미 연구에 열을 올리고 있었다.



그러나 구조 발견 직전에서 머물러 있던 다른 과학자들과 달리 크릭과 왓슨은 DNA를 이루고 있는 4가지 염기가 쌍을 이뤄 결합한다는 데 착안, 두 가닥의 DNA가 염기쌍을 중심으로 나선형으로 꼬여 있다는 획기적인 모델을 생각해냈다.



왓슨은 노벨상 수상 이후에도 최근까지 초대 인간게놈프로젝트 책임자를 맡는 등 활발한 사회활동을 한 반면 크릭은 1977년 케임브리지대에서 미국 소크연구소로 자리를 옮긴 뒤 책을 읽거나 명상에 잠기는 등 혼자만의 세계에 몰입해 왔다.



세계적 베스트셀러인 ‘게놈’을 쓴 영국의 매트 리들리 박사는 BBC방송과의 인터뷰에서 “크릭은 과학의 판테온 신전에 올라 뉴턴, 다윈, 아인슈타인 곁에 자리 잡을 것”이라고 칭송했다. 물리학과 생물학의 신구(新舊) 스타가 모이면 무슨 얘기를 할까.